もう一度の春が、外側から来た

六番目の回合、プレイヤー0が卓に置いたのは「もう一度の春」だった。全員の老化が始まる年齢が二倍になる。六十六回合の上限は変わらない。つまり、同じ枠の中で、誰もが少しだけ長く息をできる。それは小さな救いのように見えた。 しかし九番目の回合、プレイヤー2がプレイヤー1へ放った一撃は二十二万九千を超え、直後のもう一撃は二十三万三千に達した。人間同士の牙は、春の恩恵を問わない。 十一番目の回合、プレイヤー0は二度目として「人間の外側の未来」を掲げた。三年ごとに、超進化した生物が襲う。生物レベル三以上なら共存できる。それ未満なら、避難資金を失う。外側から、規則そのものが変わった。 そして同じ十一番目の回合、二つの秘密が同時に震えた。 「寿命を倍に延ばす科学的発見 × 野生動物の超進化」——この共鳴が起きた瞬間、卓の上の空気は別物になった。老化を遅くする仕組みと、三年ごとの超進化の牙は、別々に存在していたときよりずっと鋭い接続を持っていた。春が長いということは、牙が来る回数もまた、同じ枠の中で確実に積み上がるということだった。救いと脅威が、同じ呼吸で脈打ち始めた。 十五番目の回合、世界が動いた。プレイヤー1とプレイヤー2が、世界事件によって消えた。三年ごとの周期が、まさにその回合に当たっていた。避難資金を失う、共存できない——その二つの条件が、二人の足元から同時に崩れた。 十八番目の回合、同じ周期が再び回った。プレイヤー0もまた、世界事件によって消えた。自ら春を倍に伸ばし、自ら外側の牙を卓に置いたその手が、最後の回合で自らの足元を削っていた。 六十六回合。上限に達したとき、残っていたのはプレイヤー3だけだった。勝因は回合上限の同点裁定——誰かの攻撃でも、誰かの発見でもなく、ただ、牙が来る回合を生き延びていたことの、冷たい集計だった。